O nominalismo e o realismo são as duas posições mais distintas no ocidente metafísica lidar com a estrutura fundamental da realidade. Segundo os realistas, todas as entidades podem ser agrupadas em duas categorias: particulares e universais. Os nominalistas argumentam que existem apenas detalhes.
Como os realistas entendem a realidade?
Os realistas postulam a existência de dois tipos de entidades, particulares e universais. Os detalhes se assemelham porque compartilham universais; por exemplo, cada cão em particular tem quatro pernas, pode latir e tem cauda. Os universais também podem se parecer compartilhando outros universais; por exemplo, sabedoria e generosidade se assemelham por serem ambas virtudes. Platão e Aristóteles estavam entre os realistas mais famosos.
A plausibilidade intuitiva do realismo é evidente. O realismo nos permite levar a sério a estrutura sujeito-predicado do discurso através do qual representamos o mundo. Quando dizemos isso Sócrates é sábio, porque há Sócrates (o particular) e sabedoria (o universal) e o particular exemplifica o universal.
O realismo também pode explicar o uso que frequentemente fazemos referência abstrata. Às vezes, qualidades são objetos de nosso discurso, como quando dizemos que a sabedoria é uma virtude ou que o vermelho é uma cor. O realista pode interpretar esses discursos como afirmando que existe um universal (sabedoria; vermelho) que exemplifica outro universal (virtude; cor).
Como os nominalistas entendem a realidade?
Os nominalistas oferecem uma definição radical da realidade: não existem universais, apenas particulares. A idéia básica é que o mundo é feito exclusivamente de particulares e os universais são de nossa própria autoria. Elas se originam do nosso sistema representacional (da maneira como pensamos sobre o mundo) ou da nossa linguagem (da maneira como falamos do mundo). Por esse motivo, o nominalismo está claramente vinculado de maneira estreita também à epistemologia (o estudo do que distingue crença justificada de opinião).
Se houver apenas detalhes, não haverá "virtude", "maçãs" ou "gêneros". Em vez disso, existem convenções humanas que tendem a agrupar objetos ou idéias em categorias. Virtude existe apenas porque dizemos que existe: não porque existe uma abstração universal da virtude. Maçãs existem apenas como um tipo particular de fruta porque nós, como seres humanos, categorizamos um grupo de frutas específicas de uma maneira particular. A masculinidade e a feminilidade também existem apenas no pensamento e na linguagem humanos.
Os nominalistas mais ilustres incluem Filósofos medievais William of Ockham (1288-1348) e John Buridan (1300-1358), bem como o filósofo contemporâneo Willard van Orman Quine.
Problemas de nominalismo e realismo
O debate entre os apoiadores desses dois campos opostos provocou alguns dos problemas mais intrigantes da metafísica, como o quebra-cabeça do navio de guerra. Teseu, o quebra-cabeça dos 1001 gatos e o chamado problema de exemplificação (isto é, o problema de como particulares e universais podem ser relacionados entre si). Seus enigmas como esses tornam o debate sobre as categorias fundamentais da metafísica tão desafiador e fascinante.