O xisto é o mais comum Rocha sedimentar, representando cerca de 70% da rocha encontrada na crosta terrestre. É uma rocha sedimentar clástica de grão fino feita de lama compactada composta de argila e pequenas partículas de quartzo, calcita, mica, pirita, outros minerais e compostos orgânicos. O xisto é encontrado em todo o mundo em áreas onde a água existe ou já fluiu.
O xisto se forma por compactação, normalmente a partir de partículas em águas lentas ou silenciosas, como deltas de rios, lagos, pântanos ou o fundo do oceano. Partículas mais pesadas afundam, formando finalmente arenito e calcário, enquanto argila e lodo fino permanecem suspensos na água. Com o tempo, essas partículas finas se assentam e se formam, formando rochas. O xisto geralmente ocorre em uma folha larga, com vários metros de espessura. Dependendo da geografia, formações lenticulares também podem se formar. As vezes pegadas de animais, fósseis, ou mesmo impressões de gotas de chuva são preservadas em camadas de xisto.
A argila clastos ou partículas no xisto têm menos de 0,004 milímetros de diâmetro, o que significa que a estrutura da rocha só se torna visível sob ampliação. A argila vem da decomposição de feldspato. O xisto consiste em pelo menos 30% de argila, com quantidades variadas de quartzofeldspato, carbonatos, óxidos de ferro e matéria orgânica. Xisto betuminoso ou óleo também contém querogênio, uma mistura de hidrocarbonetos de plantas e animais falecidos. O xisto tende a ser classificado com base em seu conteúdo mineral; portanto, há xisto silicioso (sílica), xisto calcário (calcita ou dolomita), xisto limonítico ou hematítico (minerais de ferro), xisto carbonáceo ou betuminoso (compostos de carbono) e xisto fosfático (fosfato).
A cor do xisto depende da composição dos minerais. O xisto com um conteúdo orgânico (carbono) mais alto tende a ter uma cor mais escura e pode ser preto ou cinza. A presença de compostos de ferro férrico produz xisto vermelho, marrom ou roxo. O ferro ferroso produz xisto preto, azul e verde. O xisto contendo muita calcita tende a ser cinza pálido ou amarelo.
O tamanho dos grãos e a composição dos minerais no xisto determinam sua permeabilidade, dureza e plasticidade. Em geral, o xisto é físsil e rapidamente se divide em camadas paralelas ao plano da cama, que é o plano de deposição de flocos de argila. O xisto é laminado, o que significa que a rocha consiste em muitas camadas finas que são unidas.
O xisto tem muitos usos comerciais. É um material de origem na indústria cerâmica para fazer tijolos, azulejos e cerâmica. O xisto usado para fazer cerâmica e materiais de construção requer pouco processamento além de triturar e misturar com água.
O xisto é triturado e aquecido com calcário para fazer cimento para a indústria da construção. O aquecimento retira a água e quebra o calcário em óxido de cálcio e dióxido de carbono. O dióxido de carbono é perdido como gás, deixando óxido de cálcio e argila, que endurecem quando misturados com água e deixam secar.
Até meados do século XIX, o termo "ardósia"costumava ser usado para se referir a xisto, ardósia, e xisto. Os mineiros de carvão subterrâneos ainda podem se referir ao xisto como ardósia, de acordo com a tradição. Essas rochas sedimentares têm a mesma composição química e podem ocorrer juntas. A sedimentação inicial de partículas forma arenito e arenito. O xisto se forma quando o mudstone se torna laminado e físsil. Se o xisto estiver sujeito a calor e pressão, pode metamorfosear em ardósia. Ardósia pode se tornar filita, depois xisto e, eventualmente, gnaisse.