Um estudo piloto é um estudo preliminar em pequena escala que os pesquisadores conduzem para ajudá-los a decidir a melhor forma de conduzir um projeto de pesquisa em larga escala. Usando um estudo piloto, um pesquisador pode identificar ou refinar uma pergunta de pesquisa, descobrir quais métodos são melhores para persegui-lo e estimar quanto tempo e recursos serão necessários para concluir a versão ampliada, entre outros coisas.
Projetos de pesquisa em larga escala tendem a ser complexos, demoram muito tempo para serem projetados e executados e geralmente requerem bastante financiamento. A realização prévia de um estudo piloto permite ao pesquisador projetar e executar um projeto em larga escala da maneira mais rigorosamente metodologicamente possível e pode economizar tempo e custos, reduzindo o risco de erros ou problemas. Por essas razões, os estudos-piloto são utilizados por pesquisadores quantitativos e qualitativos nas ciências sociais.
Após realizar um estudo piloto e executar as etapas listadas acima, o pesquisador saberá o que fazer para proceder de uma maneira que torne o estudo um sucesso.
Digamos que você queira realizar um projeto de pesquisa quantitativa em larga escala usando dados de pesquisa para estudar a relação entre afiliação racial e partidária. Para melhor projetar e executar esta pesquisa, primeiro você deve selecionar um conjunto de dados a ser usado, como o Pesquisa Social Geral, por exemplo, faça o download de um de seus conjuntos de dados e use um programa de análise estatística para examinar esse relacionamento. No processo de análise do relacionamento, é provável que você perceba a importância de outras variáveis que podem ter impacto na afiliação de partidos políticos. Por exemplo, local de residência, idade, nível de escolaridade, status socioeconômico e gênero podem afetar a afiliação das partes (por conta própria ou em interação com a raça). Você também pode perceber que o conjunto de dados que você escolheu não oferece todas as informações necessárias para melhor responda a essa pergunta, então você pode optar por usar outro conjunto de dados ou combinar outro com o original que você selecionado. Passar por esse processo de estudo piloto permitirá que você elabore as distorções em seu projeto de pesquisa e execute pesquisas de alta qualidade.
Os estudos piloto também podem ser úteis para pesquisas qualitativas, como estudos baseados em entrevistas. Por exemplo, imagine que um pesquisador esteja interessado em estudar o relacionamento que os consumidores da Apple têm com o marca e produtos da empresa. O pesquisador pode optar por primeiro fazer um estudo piloto que consiste em algumas grupos de foco a fim de identificar perguntas e áreas temáticas que seriam úteis para realizar entrevistas individuais aprofundadas. Um grupo de foco pode ser útil para esse tipo de estudo, porque, embora um pesquisador tenha uma noção de quais perguntas fazer e tópicos a serem levantados, ela pode descobrir que outros tópicos e perguntas surgem quando os membros do grupo-alvo conversam entre si mesmos. Após um estudo piloto do grupo focal, o pesquisador terá uma idéia melhor de como elaborar um guia de entrevistas eficaz para um projeto de pesquisa maior.